2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些队伍会被平均分配在12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的框架，但规模从原来的8组32队扩展为12组48队，使得更多国家和地区能够参与足球最高殿堂的角逐。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛，采用单循环赛制。与往届相同，胜一场得3分，平局双方各得1分，负场则0分。小组排名首先比较积分，若积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互战绩等标准。特别的是，本届赛事每个小组前两名将直接晋级32强，同时8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。
新增的"8个最佳小组第三"晋级规则是本届赛制的关键创新。国际足联会建立一个包含所有小组第三名的统一排名表，比较标准与小组内部排名规则一致。这种设计既保证了强队不会因偶然失利过早出局，又增加了小组赛末轮的悬念——部分球队在确定无法获得小组前两名后，仍可能通过成为"优秀第三名"继续前进。
从32强开始的淘汰赛阶段将采用单场决胜制，这与传统世界杯16强淘汰赛起始的架构有本质区别。比赛若在常规时间战平，将进行30分钟加时赛，仍未分胜负则进入点球大战。值得注意的是，由于参赛球队数量增加，整个赛事总场金年会次将达到104场，比2018年俄罗斯世界杯多出40场。
这种48队分12组的赛制设计，本质上是通过扩大规模来提升世界杯的包容性，同时保留小组赛的竞争悬念。相比此前提出的16组3队方案，现行模式减少了"默契球"风险，确保每支球队至少进行3场正式比赛。对于球迷而言，这意味着可以观看更多不同风格球队的交锋，而弱旅也有更多机会在世界杯舞台展现自己。
2026世界杯的分组比赛规则既延续了足球大赛的传统积分制，又通过灵活的晋级机制平衡了竞技性与参与性。这种创新尝试能否取得成功，将在实际比赛中得到验证。
